Enfermedad periodontal y salud cardiovascular: la conexión entre tus encías y tu corazón

Cuando pensamos en cuidar el corazón, generalmente hablamos de alimentación, ejercicio, colesterol o presión arterial. Sin embargo, existe otro aspecto de la salud que también merece atención: el estado de nuestras encías.

Diversos estudios han encontrado una correlación entre la enfermedad periodontal y un mayor riesgo de presentar problemas cardiovasculares. Esto no significa que una infección en las encías cause directamente un infarto, pero sí indica que la inflamación y las bacterias presentes en la boca podrían influir en la salud de los vasos sanguíneos.

¿Qué es la enfermedad periodontal?

La enfermedad periodontal es una afección inflamatoria que daña las encías y, cuando avanza, también puede afectar el hueso que sostiene los dientes.

En su primera etapa se conoce como gingivitis, cuyos síntomas más comunes son:

• Encías rojas o inflamadas.

• Sangrado al cepillarse o utilizar hilo dental.

• Sensibilidad y mal aliento persistente.

Cuando no se trata, puede evolucionar a periodontitis. En esta etapa, las encías se separan de los dientes y forman espacios o bolsas donde se acumulan bacterias. Con el tiempo, esto puede provocar movilidad dental, pérdida de hueso e incluso la pérdida de piezas dentales.

La American Heart Association señala que la enfermedad periodontal afecta a más del 40 % de los adultos estadounidenses mayores de 30 años y que se ha asociado con un mayor riesgo de infarto, accidente cerebrovascular, fibrilación auricular e insuficiencia cardiaca. Sin embargo, la relación directa de causa y efecto todavía continúa en investigación. (American Heart Association)

¿Cómo pueden las encías afectar al sistema cardiovascular?

Las encías enfermas suelen sangrar con facilidad. Cuando existe inflamación periodontal, algunas bacterias y sustancias inflamatorias pueden atravesar el tejido de las encías e ingresar temporalmente al torrente sanguíneo.

Una de las bacterias más estudiadas es Porphyromonas gingivalis, microorganismo relacionado con las formas avanzadas de periodontitis. Investigaciones han encontrado componentes de esta bacteria en placas de ateroma, es decir, en los depósitos de grasa y otras sustancias que se acumulan dentro de las arterias. También se estudia su capacidad para alterar las células de los vasos sanguíneos y favorecer procesos inflamatorios vinculados con la aterosclerosis. (PubMed)

Por lo tanto, no se trata principalmente de un virus, sino de una combinación de desequilibrio bacteriano, inflamación crónica y respuesta del sistema inmunológico.

La posible conexión puede explicarse mediante dos mecanismos:

Paso de bacterias a la sangre: las bacterias presentes en las bolsas periodontales pueden llegar a la circulación, especialmente cuando las encías sangran.

Inflamación sistémica: una infección periodontal persistente puede mantener activo al sistema inmunológico y elevar algunos marcadores inflamatorios. Esta inflamación también participa en el deterioro de los vasos sanguíneos y en la formación de placas arteriales.

Correlación no significa causalidad

Es importante interpretar correctamente la evidencia. Las personas con periodontitis y enfermedad cardiovascular suelen compartir factores de riesgo como tabaquismo, diabetes, hipertensión, obesidad, edad avanzada, alimentación inadecuada y falta de atención médica preventiva.

Por eso, todavía no puede afirmarse que tratar las encías evite por sí solo un infarto o un accidente cerebrovascular. La American Heart Association indica que la enfermedad periodontal se encuentra relacionada con una mayor probabilidad de problemas cardiacos, pero aclara que esta asociación no demuestra que sea su causa directa. (www.heart.org)

Aun así, atender una enfermedad periodontal ayuda a disminuir la infección local, controlar la inflamación, proteger el hueso y conservar los dientes. Algunos tratamientos periodontales también han mostrado una reducción en ciertos marcadores de inflamación sistémica, aunque se necesitan más estudios para conocer su efecto a largo plazo sobre el riesgo cardiovascular. (PMC)

Un dato científico que invita a cuidar la sonrisa

Un análisis citado por la American Heart Association encontró que las personas que reportaban cepillarse una vez al día o menos presentaban un riesgo cardiovascular estimado a diez años del 13.7 %, frente al 7.35 % observado entre quienes se cepillaban tres o más veces al día. Se trata de una asociación observacional, por lo que no demuestra que aumentar el cepillado reduzca automáticamente el riesgo a la mitad, pero sí refuerza la importancia de mantener hábitos constantes de higiene y prevención. (American Heart Association)

Además del cepillado, es fundamental utilizar hilo dental, evitar el tabaco, mantener controladas enfermedades como la diabetes y acudir periódicamente a revisiones profesionales.

Señales que no debes ignorar

El sangrado frecuente de las encías no debe considerarse normal. También es recomendable acudir a valoración cuando existe inflamación, mal aliento persistente, retracción de encías, sensibilidad, movilidad dental o acumulación constante de sarro.

Detectar la enfermedad periodontal en sus primeras etapas permite ofrecer tratamientos más sencillos y reducir el riesgo de daño irreversible en los tejidos que sostienen los dientes.

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Este contenido es informativo y no sustituye la valoración de un odontólogo, periodoncista o médico especialista.